Los nitratos y nitritos son compuestos que se encuentran naturalmente en el cuerpo humano y en algunos alimentos, como las verduras. Los fabricantes también los agregan a los alimentos procesados, como el tocino, para conservarlos y hacer que duren más.
En algunas formas, los nitratos y nitritos pueden ser peligrosos. Sin embargo, también pueden tener beneficios para la salud.
Este artículo revisa los nitratos y nitritos en la dieta.
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¿Qué son los nitratos y los nitritos?
Los nitratos y los nitritos son dos tipos diferentes de compuestos.
Los nitratos (NO3) constan de un átomo de nitrógeno y tres átomos de oxígeno. Los nitritos (NO2) consisten en un átomo de nitrógeno y dos átomos de oxígeno.
Los nitratos son relativamente inertes, lo que significa que son estables y es poco probable que cambien y causen daño.
Sin embargo, las bacterias en la boca o las enzimas en el cuerpo pueden convertirlos en nitritos, lo que puede ser dañino.
A su vez, los nitritos pueden convertirse en:
- óxido nítrico, que es beneficioso para el cuerpo
- nitrosaminas, que pueden ser dañinas
Hay más información sobre estos a continuación.
Los fabricantes agregan nitritos a la carne para preservarla. Son la razón por la cual la carne curada es rosada o roja. En la carne, los nitritos se convierten en óxido nítrico. Este reacciona con las proteínas de la carne, cambiando su color y ayudando a conservarla.
Sin nitritos y otros aditivos, la carne se doraría rápidamente.
Resumen: Los nitratos y nitritos son compuestos de átomos de nitrógeno y oxígeno. Los nitratos pueden convertirse en nitritos, formando óxido nítrico (bueno) o nitrosaminas (malo).
Donde se encuentran nitratos y nitritos
Los productores de alimentos a menudo agregan nitratos y nitritos a las carnes procesadas, como el tocino, el jamón, las salchichas y las salchichas.
Estos compuestos añadidos ayudan a:
- prevenir el crecimiento de bacterias dañinas
- añadir un sabor salado
- mejorar el aspecto de la carne dándole un color rojo o rosa
Un alto consumo de carnes procesadas puede aumentar el riesgo de cáncer en el tracto digestivo. Algunas personas creen que los nitratos y los nitritos son la razón del aumento del riesgo.
Sin embargo, los nitratos y los nitritos también se encuentran naturalmente en las verduras, lo que puede reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer y otras enfermedades.
De hecho, según un estudio, las personas obtienen alrededor del 80 % de los nitratos de la dieta de las verduras.
El cuerpo también produce nitratos y los secreta en la saliva.
Los nitratos y nitritos circulan desde el sistema digestivo hacia la sangre, la saliva y regresan al sistema digestivo.
Pueden ayudar a mantener su cuerpo saludable, ya que parecen funcionar como antimicrobianos en el sistema digestivo. Pueden ayudar a matar bacterias, como la Salmonella.
También pueden convertirse en óxido nítrico (NO), una molécula de señalización esencial.
Los nitratos también se encuentran naturalmente en el agua. En algunas áreas, el uso de fertilizantes puede generar altos niveles de nitratos que pueden dañar a los niños. Por ello, las autoridades sanitarias regulan los niveles de nitratos en el agua potable.
Resumen: Los nitratos están presentes en las carnes procesadas y en cantidades más significativas en alimentos saludables como las verduras. También se encuentran en el agua potable y el cuerpo humano produce nitratos.
Cómo los nitratos afectan la presión arterial y la salud del corazón
En algunas circunstancias, el nitrito pierde un átomo de oxígeno. Luego, se convierte en óxido nítrico, una molécula importante.
El óxido nítrico (NO) tiene varias funciones en el cuerpo. Puede ser tóxico en grandes cantidades, pero también puede ayudar a proteger el cuerpo.
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Lo más importante, es una molécula de señalización. Viaja a través de las paredes de las arterias y envía señales a las diminutas células musculares alrededor de las arterias, indicándoles que se relajen.
Cuando estas células se relajan, los vasos sanguíneos se dilatan y la presión arterial disminuye.
La nitroglicerina es un fármaco que contiene nitratos. Los proveedores de atención médica lo usan para tratar la insuficiencia cardíaca y otras afecciones.
La nitroglicerina puede prevenir o revertir la angina, un tipo de dolor en el pecho que ocurre cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente oxígeno debido a un bajo flujo sanguíneo.
Los nitratos y nitritos de la dieta también pueden transformarse en óxido nítrico, dilatar los vasos sanguíneos y disminuir la presión arterial.
Los estudios han demostrado que los alimentos ricos en nitratos y nitritos, como la remolacha o el jugo, pueden reducir la presión arterial. En un estudio, la presión arterial se redujo hasta en 4 a 10 mm/Hg en un período de unas pocas horas.
La presión arterial alta es un factor de riesgo crucial para la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular, afecciones comunes que pueden poner en peligro la vida.
Resumen: en el cuerpo, los nitritos pueden convertirse en óxido nítrico (NO), una molécula de señalización que hace que los vasos sanguíneos se dilaten y reduce la presión arterial.
¿Pueden los nitratos impulsar el rendimiento físico?
Los estudios sugieren que los nitratos pueden mejorar el rendimiento físico, especialmente durante el ejercicio de resistencia de alta intensidad.
Algunas personas suelen usar remolacha o jugo de remolacha para este propósito porque contienen altos niveles de nitratos.
Esta mejora en el rendimiento físico puede deberse a que los nitratos aumentan la eficiencia de las mitocondrias. Las mitocondrias son las partes de las células que producen energía.
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Algunos estudios han demostrado que la remolacha puede reducir el gasto de oxígeno del ejercicio en un 5,4 %, aumentar el tiempo hasta el agotamiento al correr en un 15 % y mejorar el rendimiento de las carreras de velocidad en un 4 %.
Resumen: Los estudios sugieren que los nitratos y nitritos de la dieta pueden mejorar el rendimiento físico, especialmente durante el ejercicio de resistencia de alta intensidad.
Riesgos de los nitratos y nitritos
Los nitratos y nitritos son compuestos esenciales, pero pueden volverse peligrosos si forman nitrosaminas. Se pueden formar nitrosaminas si cocina nitratos o nitritos a fuego alto.
Existen diferentes tipos de nitrosaminas, y muchas pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Las nitrosaminas son algunos de los principales carcinógenos del humo del tabaco, por ejemplo.
El tocino, las salchichas y la carne procesada contienen altos niveles de nitrito de sodio. También son ricas en proteínas, compuestas de aminoácidos. Al exponerse a altas temperaturas, esta combinación crea las condiciones perfectas para que se formen nitrosaminas.
Sin embargo, cocinar verduras es menos probable que produzca nitrosaminas. Las personas rara vez cocinan las verduras a fuego muy alto y no contienen grandes cantidades de proteína.
Resumen: cuando los nitritos y los aminoácidos están presentes, se pueden formar compuestos cancerígenos llamados nitrosaminas durante la cocción a altas temperaturas.
Cómo minimizar la exposición a la nitrosamina
Los fabricantes tienen que limitar por ley la cantidad de nitritos que usan en las carnes procesadas porque las nitrosaminas representan un peligro.
También hay que añadir vitamina C, que inhibe la formación de nitrosaminas.
La carne procesada que come hoy contiene menos nitrito que hace unas décadas.
Puede reducir su riesgo de exposición a la nitrosamina al tomar decisiones inteligentes al comprar carnes procesadas, como el tocino.
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Algunos puntos de venta venden tocino de calidad sin nitratos. Los ingredientes deben mostrar que el tocino no tiene altos niveles de aditivos que contengan nitratos.
Debe revisar las etiquetas para:
- nitrato de sodio (E251)
- nitrito de sodio (E250)
- nitrato de potasio (E252)
- nitrito de potasio (E249)
Vale la pena comprobar los ingredientes. Algunas formas naturales y orgánicas de conservar la carne, como la sal de apio, pueden contener nitratos. Como resultado, algunos tocinos “sin nitrato” pueden contener más nitratos que el tocino convencional.
Para asegurarse de obtener tocino bajo en nitratos, puede probar lo siguiente:
- Compre local cuando sea posible o en un mercado de agricultores.
- Encuentre un proveedor de tocino de cerdos criados en pastos.
- Freír o cocinar el tocino a fuego lento durante más tiempo y evitar que se queme.
Un estudio anterior sugiere que cocinar tocino en un microondas es la mejor manera de minimizar la formación de nitrosamina.
Los nitratos son un conservante, y el tocino bajo en nitratos puede no durar tanto. Puedes conservarlo por más tiempo congelándolo.
Resumen: puede reducir el riesgo de exposición a la nitrosamina seleccionando cuidadosamente productos cárnicos procesados que tengan un bajo contenido de aditivos que contengan nitratos.
Resumen
Los nitratos y nitritos son compuestos que se encuentran naturalmente en el cuerpo humano y en algunos alimentos. También se agregan a ciertos alimentos procesados para prolongar la vida útil.
Pueden convertirse en óxido nítrico, dilatar los vasos sanguíneos y disminuir la presión arterial. Además, pueden mejorar el rendimiento físico.
Aún así, el compuesto cancerígeno nitrosaminas puede formarse si cocina nitratos o nitritos a fuego alto, lo que representa un riesgo para la salud.
Debido a regulaciones estrictas, hoy en día hay menos nitritos en los alimentos procesados, ya que los fabricantes tienen que limitar la cantidad que usan.
Puede reducir su riesgo de exposición a la nitrosamina estudiando cuidadosamente la etiqueta cuando compre carnes procesadas para encontrar un producto con aditivos limitados o sin aditivos que contengan nitratos.
