En todo el mundo, el consumo de aceite de palma está aumentando. Sin embargo, es un alimento muy controvertido.
Por un lado, se dice que proporciona varios beneficios para la salud.
Por otro, puede suponer riesgos para la salud del corazón. También hay preocupaciones medioambientales relacionadas con el aumento constante de su producción.
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Explorar nuevas cocinasEste artículo analiza el aceite de palma y sus efectos sobre la salud, el medio ambiente y la sostenibilidad.
Qué es el aceite de palma?
El aceite de palma procede del fruto carnoso de la palma aceitera. El aceite de palma sin refinar se denomina a veces aceite de palma rojo por su color rojizo-anaranjado.
La principal fuente de aceite de palma es el árbol Elaeis guineensis, originario de los países costeros de África Occidental y Sudoccidental, como Angola, Gabón, Liberia, Sierra Leona y Nigeria, entre otros. Tiene una larga historia de uso en estas regiones.
Una palma aceitera similar, conocida como Elaeis oleifera, se encuentra en Sudamérica, pero rara vez se cultiva comercialmente. Sin embargo, un híbrido de las dos plantas se utiliza a veces en la producción de aceite de palma.
En los últimos años, el crecimiento del aceite de palma se ha extendido al sudeste asiático, incluyendo Malasia e Indonesia. Estos dos países producen actualmente más del 80% del suministro mundial de aceite de palma.
El aceite de palma es ahora uno de los aceites menos caros y más populares en todo el mundo, y representa un tercio de la producción mundial de aceite vegetal.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que no hay que confundir el aceite de palma con el aceite de palmiste. Aunque ambos proceden de la misma planta, el aceite de palmiste se extrae de la semilla del fruto. Aporta diferentes beneficios para la salud.
Aceite de palma sin refinar vs. refinado
El aceite de palma sin refinar es un aceite crudo prensado directamente de la planta de palma. Es de color rojizo, con un olor y un sabor característicos. Este tipo se utiliza a menudo en la cocina tradicional de países de África occidental como Nigeria.
En cambio, el aceite de palma refinado pasa por varios pasos de procesamiento para darle un color y un sabor neutros. Se utiliza más en la fabricación de alimentos o para freír en masa.
Resumen: El aceite de palma procede de palmeras originarias de la costa occidental y suroccidental de África, donde se consume desde hace miles de años. Es semisólido a temperatura ambiente y se diferencia del aceite de palmiste en su composición nutricional.
Cómo se utiliza el aceite de palma?
El aceite de palma se utiliza para cocinar y se añade a muchos alimentos listos para consumir en tu supermercado.
Su sabor se considera sabroso y terroso.
El aceite de palma sin refinar es un alimento básico tradicional en las cocinas nigeriana y congoleña, y es especialmente adecuado para el curry y otros platos picantes. Algunas personas describen su sabor como similar al de la zanahoria o la calabaza.
El aceite de palma refinado se utiliza a menudo para saltear o freír porque tiene un punto de humo elevado, de 232°C (450°F), y permanece estable a altas temperaturas.
El aceite de palma se añade a veces a la mantequilla de cacahuete y a otras mantequillas de frutos secos como estabilizador para evitar que el aceite se separe y se deposite en la parte superior del tarro.
Además de la mantequilla de nueces, el aceite de palma refinado puede encontrarse en otros alimentos, como:
- cereales
- productos horneados como pan, galletas y magdalenas
- barritas de proteínas y barritas dietéticas
- chocolate
- cremas de café
- margarina
Este aceite también se encuentra en muchos productos no alimentarios, como la pasta de dientes, el jabón y los cosméticos.
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Además, puede utilizarse para producir combustible biodiésel, que sirve como fuente de energía alternativa.
Resumen: El aceite de palma se utiliza en la cocina, especialmente en las cocinas de África Occidental y en el curry. También se encuentra en ciertos alimentos, productos y combustibles.
Nutrición del aceite de palma
Este es el contenido nutricional de una cucharada (14 gramos) de aceite de palma:
- Calorías: 120
- Grasa: 14 gramos
- Grasas saturadas: 7 gramos
- Grasas monoinsaturadas: 5 gramos
- Grasas poliinsaturadas: 1 gramo
- Vitamina E: 14% del valor diario
Todas las calorías del aceite de palma proceden de la grasa. Su desglose de ácidos grasos es aproximadamente un 50% de ácidos grasos saturados, un 40% de ácidos grasos monoinsaturados y un 10% de ácidos grasos poliinsaturados.
El pigmento rojo-anaranjado del aceite de palma proviene de los antioxidantes conocidos como carotenoides, incluido el betacaroteno, que tu cuerpo puede convertir en vitamina A.
Resumen: El aceite de palma es 100% grasa, la mitad de la cual es saturada. También contiene vitamina E. El aceite de palma rojo contiene antioxidantes llamados carotenoides, que tu cuerpo puede convertir en vitamina A.
Beneficios potenciales del aceite de palma
El aceite de palma se ha relacionado con varios beneficios para la salud, entre ellos:
- proteger la función cerebral
- reducir los factores de riesgo de las enfermedades cardíacas
- mejorar el estado de la vitamina A
Salud cerebral
El aceite de palma es una excelente fuente de tocotrienoles, una forma de vitamina E con fuertes propiedades antioxidantes que puede favorecer la salud del cerebro.
Los estudios en animales y humanos sugieren que los tocotrienoles del aceite de palma pueden ayudar a proteger las delicadas grasas poliinsaturadas del cerebro, a frenar la progresión de la demencia, a reducir el riesgo de infarto y a prevenir el crecimiento de las lesiones cerebrales.
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En un estudio de 2 años en el que participaron 121 personas con lesiones cerebrales, el grupo que tomó tocotrienoles derivados del aceite de palma dos veces al día permaneció estable, mientras que el grupo que recibió un placebo experimentó un crecimiento de la lesión.
Además, una revisión realizada en 2020 de 18 estudios en animales y en tubos de ensayo señaló que el aceite de palma y los tocotrienoles del aceite de palma parecen proporcionar efectos neuroprotectores contra el deterioro cognitivo. Sin embargo, se necesitan más estudios en humanos.
Salud del corazón
Al aceite de palma se le atribuye la protección contra las enfermedades del corazón.
Aunque los resultados de algunos estudios son contradictorios, este aceite parece tener en general efectos beneficiosos sobre los factores de riesgo de las enfermedades cardíacas, incluida la reducción del colesterol LDL (malo) y el aumento del colesterol HDL (bueno).
Un extenso análisis de 51 estudios descubrió que los niveles de colesterol total y LDL (malo) eran más bajos en las personas que seguían dietas ricas en aceite de palma que en las que consumían dietas ricas en grasas trans o en ácidos mirísticos y láuricos.
Un estudio de 3 meses de duración publicado en 2016 analizó los efectos reductores del colesterol del aceite de palma elaborado a partir de un híbrido de los árboles Elaeis guineensis y Elaeis oleifera.
En este estudio, las personas consumieron diariamente 25 mL (2 cucharadas) de aceite de oliva o un aceite de palma híbrido. Basándose en un descenso del 15% del colesterol LDL (malo) en ambos grupos, los investigadores sugirieron que este aceite de palma podría llamarse “el equivalente tropical del aceite de oliva”.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que un aumento o una disminución de los niveles de colesterol LDL (malo) no puede predecir por sí solo el riesgo de enfermedad cardíaca. Hay muchos otros factores implicados.
Mejora del estado de la vitamina A
El aceite de palma rojo también puede ayudar a mejorar el estado de la vitamina A en las personas que son deficientes o corren el riesgo de serlo, porque es rico en carotenoides que el cuerpo puede convertir en vitamina A.
Un pequeño estudio descubrió que las personas con fibrosis quística, una enfermedad que dificulta la absorción de las vitaminas liposolubles, experimentaron un aumento de los niveles de vitamina A en sangre después de tomar de dos a tres cucharadas de aceite de palma roja al día durante 8 semanas.
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Otra revisión de nueve estudios de alta calidad señaló que la administración de suplementos de aceite de palma roja podía aumentar los niveles de vitamina A en niños y adultos.
Resumen: El aceite de palma puede ayudar a proteger la función cerebral, reducir los factores de riesgo de enfermedades cardíacas y aumentar los niveles de vitamina A en ciertas personas.
Controversias sobre el aceite de palma
Hay varias cuestiones éticas relacionadas con los efectos de la producción de aceite de palma en el medio ambiente, la fauna y las comunidades.
En las últimas décadas, el aumento de la demanda ha provocado una expansión sin precedentes de la producción de aceite de palma en Malasia, Indonesia y Tailandia.
Estos países tienen climas húmedos y tropicales que son ideales para el cultivo de la palma aceitera.
Sin embargo, para dar cabida a las plantaciones de palma aceitera, se están destruyendo los bosques tropicales y las turberas.
Un análisis de 2016 descubrió que el 45% de las tierras del Sudeste Asiático que se utilizan actualmente para la producción de aceite de palma habían sido bosques en 1990, incluyendo más de la mitad de todas las plantaciones de aceite de palma en Indonesia y Malasia.
Se prevé que la deforestación afecte negativamente a las emisiones netas de carbono, ya que los bosques desempeñan un papel crucial en la reducción de los gases de efecto invernadero al absorber el carbono de la atmósfera.
Además, la destrucción de los paisajes autóctonos provoca cambios en el ecosistema que amenazan la salud y la diversidad de la vida silvestre.
Es especialmente preocupante el impacto sobre las especies en peligro de extinción, como los orangutanes de Borneo, que se enfrentan a la extinción debido a la pérdida de hábitat.
También se han denunciado violaciones de los derechos humanos por parte de las empresas de aceite de palma, como la tala de tierras de cultivo y bosques sin permiso, el pago de salarios bajos, la provisión de condiciones de trabajo inseguras y la reducción significativa de la calidad de vida.
Los expertos dicen que hay métodos más éticos y sostenibles para producir aceite de palma.
Por ejemplo, un análisis de 2015 descubrió que limitar la expansión de las nuevas plantaciones de aceite de palma a zonas sin bosques y plantar sólo en zonas con bajas reservas de carbono podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 60%.
Para asegurarte de que el aceite de palma que compras se cultiva y produce de forma sostenible y ética, busca marcas certificadas por la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO).
Sin embargo, incluso el aceite de palma de origen sostenible puede causar algunos problemas medioambientales, especialmente porque las explotaciones de palma a gran escala siguen creciendo y ocupando tierras que antes se utilizaban para otros fines.
Según algunos, la forma más sostenible de adquirir aceite de palma roja es comprarlo directamente a las pequeñas explotaciones locales.
Resumen: La demanda de aceite de palma ha provocado un crecimiento colosal de la industria, lo que ha llevado a la deforestación de las zonas tropicales donde pueden prosperar las explotaciones de palma. Compra aceite de palma de pequeñas explotaciones o busca marcas con la certificación RSPO para obtener las opciones más sostenibles.
Resumen
El aceite de palma es uno de los aceites más utilizados en todo el mundo.
Sin embargo, los efectos de su producción sobre el medio ambiente, la salud de los animales salvajes y la vida de los pueblos indígenas son muy preocupantes.
Si quieres utilizar aceite de palma, considera la posibilidad de comprar marcas éticas, con certificación RSPO, o de comprarlo directamente de pequeñas explotaciones, si puedes.
Sólo una cosa: en países como Nigeria, donde el aceite de palma es una parte crucial de la cocina, el aceite de palma sin refinar suele comprarse localmente a los pequeños agricultores, lo que supone un beneficio neto para la economía local sin que el medio ambiente se vea afectado.
Del mismo modo, comer alimentos locales es una forma fácil de apoyar su economía local a la vez que incluyen en su dieta alimentos nutritivos y no procesados.
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