Il DHEA è l’ormone steroideo più abbondante che circola nel tuo sangue, e la maggior parte delle persone non ne ha mai sentito parlare. Le tue ghiandole surrenali lo producono in grandi quantità durante i tuoi vent’anni, poi la produzione diminuisce anno dopo anno fino a quando, a settant’anni, ne produci solo una frazione di quanto facevi un tempo. Questo costante declino è il motivo per cui il DHEA viene commercializzato come pillola anti-invecchiamento. La realtà è più interessante, e più cauta, di quanto suggeriscano le etichette degli integratori.
Ecco cos’è realmente il DHEA, perché diminuisce con l’età e cosa mostra davvero la ricerca sull’assunzione.
Risposta rapida
- Cos’è: deidroepiandrosterone, un ormone steroideo prodotto principalmente dalle ghiandole surrenali; è un elemento costitutivo che il tuo corpo converte in testosterone ed estrogeni
- Il declino: raggiunge il picco intorno ai 20-25 anni, poi diminuisce di circa il 2-3% all’anno; a 70-80 anni hai circa il 10-20% dei livelli di picco
- Forte evidenza per: la sostituzione nelle persone con insufficienza surrenale diagnosticata (morbo di Addison)
- Evidenza debole o mista per: invecchiamento sano, memoria, energia, “vitalità” nelle persone con funzione surrenale normale
- Rischi reali: acne, cambiamenti nei capelli, approfondimento della voce nelle donne, preoccupazioni per il cancro sensibile agli ormoni, ed è vietato nello sport agonistico
- La regola: testa prima di trattare, e fallo con un medico — non da uno scaffale
Cosa fa realmente il DHEA
Il DHEA e la sua forma di stoccaggio solfatata, il DHEA-S, sono prodotti principalmente nella zona reticolare delle tue ghiandole surrenali, gli stessi organi che producono il cortisolo. A differenza del cortisolo e dell’aldosterone, che rimangono relativamente stabili, la secrezione di DHEA diminuisce drasticamente con l’età.1 Una piccola quantità proviene anche dalle gonadi e dal cervello, dove il DHEA agisce come neurosteroide.
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Esplorare nuove cucineLa cosa fondamentale da capire: il DHEA è principalmente un precursore. Da solo è abbastanza debole. La sua influenza deriva dall’essere convertito nei tuoi tessuti in ormoni sessuali più potenti — testosterone ed estradiolo. Questa conversione è il motivo per cui il DHEA è importante per i muscoli, l’umore, la libido e le ossa, e anche il motivo per cui comporta gli stessi rischi degli ormoni in cui si trasforma.
Se vuoi un quadro più ampio di come interagiscono i tuoi ormoni surrenali, la nostra guida sul cortisolo copre il lato dello stress delle stesse ghiandole.
Il declino legato all’età
La curva del DHEA è uno dei modelli più affidabili in endocrinologia. I livelli raggiungono il picco nei tuoi primi vent’anni e poi diminuiscono costantemente — circa il 2-3 percento all’anno per la maggior parte delle persone. Quando raggiungi i settanta e gli ottanta, produci solo una piccola frazione della tua produzione giovanile. I ricercatori a volte chiamano questo “adrenopausa”.
| Età approssimativa | Livello di DHEA-S rispetto al picco |
|---|---|
| 20–30 | 100% (picco) |
| 40 | ~70% |
| 60 | ~30–40% |
| 70–80 | ~10–20% |
La grande domanda aperta è se questo declino sia una causa dell’invecchiamento o semplicemente un indicatore di esso. L’industria degli integratori presume il primo. Ma un’importante revisione delle prove ha concluso che la diminuzione del DHEA legata all’età non rappresenta chiaramente una carenza dannosa che deve essere corretta in persone altrimenti sane.1 Questa distinzione è importante, perché “basso per la tua età” e “carente” non sono la stessa cosa.
Dove l’evidenza è effettivamente forte
C’è una situazione in cui la sostituzione del DHEA ha un solido supporto: le persone le cui ghiandole surrenali non riescono a produrlo.
Nell’insufficienza surrenale primaria (morbo di Addison), le ghiandole falliscono su tutta la linea, quindi la produzione di DHEA crolla insieme al cortisolo. Uno studio randomizzato controllato di 12 mesi su 106 persone con Addison ha somministrato 50 mg di DHEA al giorno e ha riscontrato benefici misurabili: ha invertito la perdita di densità ossea al collo del femore, ha aumentato la massa corporea magra e ha migliorato una misura del benessere psicologico.2 Non ha risolto tutto — affaticamento, cognizione e funzione sessuale non sono migliorati significativamente, e alcune donne anziane hanno avuto lievi effetti collaterali androgenici — ma il segnale era reale nelle persone che erano veramente carenti.
Questo è il modello nella ricerca sul DHEA: tende ad aiutare quando c’è una vera carenza da correggere, e fa molto meno nelle persone i cui livelli sono semplicemente più bassi di quanto lo fossero a 25 anni.
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Dove l’evidenza è debole
Per gli anziani sani, il quadro è deludente. Gli studi che hanno esaminato specificamente il DHEA e la funzione cognitiva non hanno trovato alcun supporto convincente per la memoria o altri benefici cognitivi nelle persone anziane normali, e revisioni più ampie del DHEA come terapia anti-invecchiamento hanno raggiunto la stessa conclusione — nessun effetto benefico significativo in soggetti anziani sani, e motivi di genuina cautela.1
Questo è il divario tra il marketing e i dati. Il DHEA è venduto come soluzione per bassa energia, calo della libido, nebbia mentale e il generale rallentamento dell’invecchiamento. Gli studi su persone con funzione surrenale normale per lo più non lo supportano. Se hai già affrontato i soliti sospetti — sonno, allenamento, stress — è improbabile che il DHEA sia il pezzo mancante. I nostri articoli su modi per aumentare il testosterone e consigli per dormire meglio coprono leve con prove molto migliori.
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I rischi che le persone ignorano
Poiché il DHEA si converte in androgeni ed estrogeni, comporta gli svantaggi di questi ormoni:
- Nelle donne: acne, pelle grassa, peli sul viso e in alcuni casi approfondimento della voce — questi possono essere permanenti
- Tumori sensibili agli ormoni: poiché il DHEA aumenta gli estrogeni e il testosterone, c’è una preoccupazione teorica e reale di alimentare tumori ormono-dipendenti (seno, prostata)
- Livelli suprafisiologici: anche a dosi modeste, alcune persone superano i normali intervalli ormonali, il che è esattamente ciò che non vuoi
- Controllo qualità: come integratore da banco in molti paesi, i prodotti DHEA variano ampiamente nel contenuto effettivo rispetto a quanto indicato sull’etichetta
Niente di tutto ciò significa che il DHEA sia pericoloso per tutti. Significa che è un vero ormone con veri effetti ormonali, e “naturale” non significa “benigno”.
Perché gli atleti non possono toccarlo
Il DHEA è nella lista delle sostanze proibite dell’Agenzia Mondiale Antidoping, e per una ragione concreta: aumenta il testosterone. Uno studio crossover in doppio cieco su giovani uomini e donne allenati ricreativamente ha somministrato 100 mg di DHEA al giorno per quattro settimane e ha riscontrato aumenti significativi di DHEA-S, androstenedione, testosterone, DHT ed estrone — con l’aumento del testosterone notevolmente maggiore nelle donne.3 Questo è precisamente il motivo per cui è vietato. Se gareggi in qualsiasi sport testato, il DHEA è fuori discussione, punto.
Se stai considerando il DHEA
Il percorso sensato è noioso ma corretto:
- Testa prima. Un esame del sangue per il DHEA-S ti dice se sei effettivamente basso. Non integrare un ormone che non hai misurato.
- Trova la causa. Un DHEA genuinamente basso può indicare problemi surrenali che vale la pena diagnosticare, non coprire.
- Lavora con un medico. Se la sostituzione ha senso, il dosaggio è tipicamente modesto (spesso 25-50 mg, meno per le donne) e monitorato con esami del sangue di follow-up.
- Ricontrolla i livelli. L’obiettivo è ripristinare un intervallo normale, non spingere i livelli a valori suprafisiologicamente alti.
- Evitalo se gareggi. Nessuna eccezione negli sport testati.
Per il cluster ormonale più ampio a cui questo si collega, consulta i nostri approfondimenti su pregnenolone, SHBG e IGF-1.
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In sintesi
Il DHEA è il tuo ormone surrenale più abbondante e un vero elemento costitutivo per il testosterone e gli estrogeni, ed è esattamente per questo che è sia interessante che rischioso. Diminuisce costantemente con l’età, ma quel declino sembra più un indicatore dell’invecchiamento che una carenza da correggere nelle persone sane. L’evidenza forte è limitata — la sostituzione aiuta le persone con insufficienza surrenale diagnosticata. Per tutti gli altri che cercano energia, memoria o effetti anti-invecchiamento, gli studi sono per lo più deludenti, gli effetti collaterali androgenici sono reali ed è vietato nello sport. Testa prima di trattare, e fallo con un medico piuttosto che con un integratore da banco.
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Collomp K, Buisson C, Gravisse N, et al. Effects of short-term DHEA intake on hormonal responses in young recreationally trained athletes: modulation by gender. Endocrine. 2018;59(3):538-546. PubMed | DOI ↩︎
