Nitratos e nitritos são compostos que ocorrem naturalmente no corpo humano e em alguns alimentos, como vegetais. Os fabricantes também os adicionam a alimentos processados, como bacon, para preservá-los e prolongar sua durabilidade.
Em algumas formas, nitratos e nitritos podem ser perigosos. No entanto, eles também podem oferecer benefícios para a saúde.
Este artigo analisa os nitratos e nitritos presentes na dieta.
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O que são nitratos e nitritos?
Nitratos e nitritos são dois tipos diferentes de compostos.
Os nitratos (NO3) consistem em um átomo de nitrogênio e três átomos de oxigênio. Os nitritos (NO2) consistem em um átomo de nitrogênio e dois átomos de oxigênio.
Os nitratos são relativamente inertes, o que significa que são estáveis e improváveis de mudar e causar danos.
No entanto, bactérias na boca ou enzimas no corpo podem convertê-los em nitritos, que podem ser prejudiciais.
Por sua vez, os nitritos podem se transformar em:
- óxido nítrico, que é benéfico para o corpo
- nitrosaminas, que podem ser prejudiciais
Há mais informações sobre esses compostos abaixo.
Os fabricantes adicionam nitritos à carne para preservá-la. Eles são a razão pela qual a carne curada é rosa ou vermelha. Na carne, os nitritos se transformam em óxido nítrico. Este reage com as proteínas da carne, alterando sua cor e ajudando na conservação.
Sem nitritos e outros aditivos, a carne ficaria marrom rapidamente.
Resumo: Nitratos e nitritos são compostos de átomos de nitrogênio e oxigênio. Os nitratos podem se transformar em nitritos, que formam óxido nítrico (benéfico) ou nitrosaminas (nocivas).
Onde os nitratos e nitritos são encontrados
Os produtores de alimentos geralmente adicionam nitratos e nitritos a carnes processadas, como bacon, presunto, salsichas e cachorros-quentes.
Esses compostos adicionados ajudam a:
- evitar o crescimento de bactérias nocivas
- adicionar um sabor salgado
- melhorar a aparência da carne, conferindo uma cor vermelha ou rosa
O consumo elevado de carnes processadas pode aumentar o risco de câncer no trato digestivo. Algumas pessoas acreditam que nitratos e nitritos são os responsáveis por esse aumento.
No entanto, nitratos e nitritos também ocorrem naturalmente em vegetais, e seu consumo pode reduzir o risco de alguns tipos de câncer e outras doenças.
De fato, de acordo com um estudo, as pessoas obtêm cerca de 80% de seus nitratos alimentares de vegetais.
O corpo também produz nitratos e os secreta na saliva.
Nitratos e nitritos circulam do sistema digestivo para o sangue, saliva e retornam ao sistema digestivo.
Eles podem ajudar a manter seu corpo saudável, pois parecem atuar como antimicrobianos no sistema digestivo, ajudando a eliminar bactérias como Salmonella.
Eles também podem se transformar em óxido nítrico (NO), uma molécula sinalizadora essencial.
Os nitratos também ocorrem naturalmente na água. Em algumas regiões, o uso excessivo de fertilizantes pode elevar os níveis de nitratos, o que pode prejudicar crianças. Por isso, as autoridades de saúde regulam os níveis de nitratos na água potável.
Resumo: Os nitratos estão presentes em carnes processadas e em quantidades maiores em alimentos saudáveis como vegetais. Também ocorrem na água potável, e o corpo humano produz nitratos.
Como os nitratos afetam a pressão arterial e a saúde do coração
Em algumas circunstâncias, o nitrito perde um átomo de oxigênio e transforma-se em óxido nítrico, uma molécula importante.
O óxido nítrico (NO) tem várias funções no organismo. Pode ser tóxico em grandes quantidades, mas também ajuda a proteger o corpo.
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Mais importante, é uma molécula sinalizadora que viaja pelas paredes das artérias e envia sinais às pequenas células musculares ao redor delas, indicando que relaxem.
Quando essas células relaxam, os vasos sanguíneos se dilatam e a pressão sanguínea diminui.
A nitroglicerina é um medicamento que contém nitratos. Profissionais de saúde a utilizam para tratar insuficiência cardíaca e outras condições.
A nitroglicerina pode prevenir ou reverter a angina, um tipo de dor no peito causada pela falta de oxigênio no músculo cardíaco devido ao baixo fluxo sanguíneo.
Nitratos e nitritos dietéticos também podem se transformar em óxido nítrico, dilatar os vasos sanguíneos e reduzir a pressão arterial.
Estudos mostraram que alimentos ricos em nitratos e nitritos, como beterraba ou suco de beterraba, podem reduzir a pressão arterial. Em um estudo, a pressão caiu até 4-10 mmHg em algumas horas.
A pressão alta é um fator de risco crucial para doenças cardíacas e derrames, condições comuns e potencialmente fatais.
Resumo: No corpo, os nitritos podem se transformar em óxido nítrico (NO), uma molécula sinalizadora que dilata os vasos sanguíneos e reduz a pressão arterial.
Os nitratos podem melhorar o desempenho físico?
Estudos sugerem que os nitratos podem melhorar o desempenho físico, especialmente durante exercícios de resistência de alta intensidade.
Algumas pessoas usam beterraba ou suco de beterraba para esse fim, pois contêm altos níveis de nitratos.
Essa melhora no desempenho pode ocorrer devido aos nitratos aumentarem a eficiência das mitocôndrias, as partes das células responsáveis pela produção de energia.
Alguns estudos indicam que a beterraba pode reduzir o consumo de oxigênio durante o exercício em 5,4%, aumentar o tempo até a exaustão durante a corrida em 15% e melhorar o desempenho em 4%.
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Resumo: Estudos sugerem que nitratos e nitritos dietéticos podem melhorar o desempenho físico, especialmente em exercícios de resistência de alta intensidade.
Riscos de nitratos e nitritos
Nitratos e nitritos são compostos essenciais, mas podem se tornar perigosos se formarem nitrosaminas. Essas substâncias podem se formar quando você cozinha nitratos ou nitritos em fogo alto.
Existem diferentes tipos de nitrosaminas, muitas das quais podem aumentar o risco de câncer.
As nitrosaminas estão entre os principais agentes cancerígenos presentes no fumo do tabaco.
Bacon, cachorro-quente e carnes processadas contêm altos níveis de nitrito de sódio. Eles também são ricos em proteínas, compostas de aminoácidos. Quando expostos a calor elevado, essa combinação cria as condições ideais para a formação de nitrosaminas.
Cozinhar vegetais, por outro lado, é menos propenso a produzir nitrosaminas, pois raramente são cozidos em fogo muito alto e não contêm grandes quantidades de proteína.
Resumo: Quando nitritos e aminoácidos estão presentes, compostos cancerígenos chamados nitrosaminas podem se formar durante o cozimento em altas temperaturas.
Como minimizar a exposição às nitrosaminas
Os fabricantes precisam limitar a quantidade de nitritos usados em carnes processadas por lei, devido ao perigo das nitrosaminas.
Eles também adicionam vitamina C, que inibe a formação de nitrosaminas.
Hoje, a carne processada contém menos nitrito do que há algumas décadas.
Você pode reduzir o risco de exposição às nitrosaminas fazendo escolhas conscientes ao comprar carnes processadas, como bacon.
Alguns pontos de venda oferecem bacon de qualidade sem nitrato. Os ingredientes devem indicar que o produto não possui altos níveis de aditivos contendo nitratos.
Verifique os rótulos para:
- nitrato de sódio (E251)
- nitrito de sódio (E250)
- nitrato de potássio (E252)
- nitrito de potássio (E249)
Vale a pena conferir os ingredientes. Algumas formas naturais e orgânicas de conservar a carne, como o sal de aipo, podem conter nitratos. Como resultado, alguns bacons “livres de nitratos” podem conter mais nitratos que o bacon convencional.
Para garantir um bacon com baixo teor de nitratos, você pode:
- Comprar localmente sempre que possível, em mercados de agricultores
- Encontrar fornecedores que criem porcos a pasto
- Fritar ou cozinhar o bacon em fogo baixo por mais tempo, evitando queimá-lo
Um estudo antigo sugere que cozinhar bacon no micro-ondas é a melhor forma de minimizar a formação de nitrosaminas.
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Os nitratos são conservantes, e o bacon com baixo teor de nitratos pode ter menor durabilidade. Você pode conservar melhor congelando-o.
Resumo: Você pode reduzir o risco de exposição às nitrosaminas selecionando carnes processadas com baixos níveis de aditivos contendo nitratos.
Resumo
Nitratos e nitritos são compostos que ocorrem naturalmente no corpo humano e em alguns alimentos. Também são adicionados a certos alimentos processados para prolongar sua vida útil.
Eles podem se transformar em óxido nítrico, que dilata os vasos sanguíneos e reduz a pressão arterial. Além disso, podem melhorar o desempenho físico.
No entanto, o composto cancerígeno nitrosaminas pode se formar quando nitratos ou nitritos são cozidos em fogo alto, representando um risco à saúde.
Devido a regulamentações rigorosas, há menos nitritos em alimentos processados atualmente, pois os fabricantes precisam limitar a quantidade usada.
Você pode reduzir o risco de exposição às nitrosaminas lendo cuidadosamente os rótulos ao comprar carnes processadas, buscando produtos com poucos ou nenhum aditivo contendo nitratos.
